In Conversation With: Watergate Club

Watergate: una realtà multisensoriale in grado di richiamare a sé, coinvolgere e sconvolgere persone provenienti da ogni angolo della Terra. Immagini, sensazioni e ricordi scorrono in questo storico e sofisticato club, bagnato dalle acque del fiume Sprea, nei pressi del distretto Friedrichshain-Kreuzberg. Luci, vibrazioni sonore e danze rituali trascinano i clubber, durante la notte, verso la nascita di un nuovo giorno. 20 anni di musica ed emozioni hanno pervaso la nostra mente e i nostri corpi, offrendoci una possibilità: quella di osservare il mondo con occhi diversi, raggiungendo - attraverso i nostri passi - una visione discorde e rivoluzionaria della società contemporanea.

Oggi, siamo qui per ascoltare le storie vissute dai protagonisti assoluti di questo pittoresco ed epico lungometraggio: Uli Wombacher (Owner), Anja Schneider (Artist), Alex Knoblauch (Label Manager), Biesmans (DJ Resident) e JAMIIE (DJ Resident) si racconteranno ai nostri lettori.

Preparatevi al viaggio verso l’Universo Watergate.

- Quando è nata la realtà Watergate? Come ha preso forma questa idea nella tua mente e perché questo nome? Partiamo dalle origini.

Uli Wombacher: Nel 2002; noi proprietari eravamo da tempo coinvolti nella cultura dei club underground di Berlino: Niklas (Eichstädt) aveva gestito diversi bar in città, Stoffel (Hack) era il proprietario di un club illegale chiamato "Toaster", a Berlino 'Mitte', aperto subito dopo la caduta del Muro ed io ero la mente musicale. Ho gestito un negozio di dischi e organizzato alcune serate, in collaborazione con Stoffel, per tutti gli anni Novanta. L'idea del "Watergate" si è evoluta a causa della sempre più minacciosa gentrificazione del distretto "Mitte" di Berlino. "Kreuzberg", il quartiere dove oggi si trova il Watergate, era una sorta di fuga da quella situazione verso un'idea più sicura, duratura e di "livello superiore" di intrattenimento.

- Quali artisti hanno scritto la storia di questo club leggendario? E con quali di loro sei riuscito ad instaurare un rapporto umano in grado di andare oltre il percorso lavorativo?

Uli: Ce ne sono sicuramente troppi da citare. Tanti artisti hanno avuto un ruolo nello sviluppo del Watergate, in primo luogo i resident che, giorno dopo giorno, hanno dato forma al club, ma anche i nomi più importanti unitosi a noi nel nostro viaggio, creando magia più e più volte. I rapporti umani hanno fatto molta strada, si sono trasformati in amicizie e in quella che oggi chiamiamo la "famiglia Watergate". Credo che la nostra comune passione per la musica, la vita notturna e la cultura dei club in generale ci abbia portato tutti sulla stessa mappa. I nostri sforzi comuni per creare serate indimenticabili nei club hanno reso i nostri rapporti più profondi di quanto avessimo mai immaginato. Sebo K, mio amico di lunga data, Anja Schneider, resident fin dai primi giorni, Carsten Klemann di MYMY, purtroppo scomparso l'anno scorso, Solomun, che ha tenuto le sue prime serate Diynamic nel club, Sven Väth con i suoi set indimenticabili in cui ha suonato per almeno 12 ore, Ata, Zip e Ricardo, che hanno creato il super rave "New Kids On Acid", uno dei momenti clou dell'estate al Watergate. Ci sono troppi buoni amici da citare e mi sembra già di fare un torto a tutti gli altri che non ho menzionato. Perdonatemi!

Anja Schneider: Il locale e i suoi proprietari hanno sicuramente fatto la storia, perché hanno avuto una visione chiara fin dall'inizio e l'hanno rispettata, cosa davvero rara soprattutto per così tanto tempo. Sono stati i primi, già più di 20 anni fa, a ospitare serate femminili (non solo ora che tutti lo sottolineano) e sono sempre stati abbastanza disposti a rischiare e a seguire idee che non erano necessariamente popolari in una città come Berlino.

Per quanto riguarda gli artisti, ricordo ovviamente le serate con Dixon, che al Watergate ha arricchito la sua carriera e poco dopo ha formato la sua etichetta Innervisions. Indimenticabili sono stati i party alla Playhouse con Ata, Ricardo e Roman Flügel. Mi hanno ispirato e sorpreso molto all'epoca.

Biesmans: Quando ero ingegnere del suono, ho lavorato con molti artisti, facendo diversi soundcheck per loro e supportandoli la sera. Credo però che i ragazzi della dOP abbiano scritto alcune delle mie storie personali. Mi hanno aiutato a entrare nello studio che frequento ancora oggi e, lavorando insieme alla musica, siamo diventati amici. Come potete vedere, il cerchio si è chiuso!

JAMIIE: Tra gli artisti che hanno scritto la storia del Watergate ci sono Heidi, Dixon, Tiefschwarz, Solomun, Pan Pot, Lee Jones, Ruede Hagelstein, Marco Resmann, Ellen Allien, Sebo-K, Henrik Schwarz, Magda, Kerri Chandler. Alcuni dei resident sono diventati miei buoni amici.

- Quali sensazioni hai provato varcando per la prima volta la porta dell'Universo Watergate?

Uli: Eccitazione e paura allo stesso tempo. Aprire il club in questa zona è stata una mossa rischiosa. Eravamo la prima istituzione di vita notturna della zona e molti amici erano scettici sulla nostra decisione di aprire un club, proprio al confine tra Friedrichshain e Kreuzberg. Ma l'ambiente, la vista straordinaria e l'emozione di iniziare un nuovo capitolo della nostra vita erano troppo forti per impedirci di fare tutto ciò. È stato un esperimento "all in", in pratica.

Anja: Il primo pensiero è stato un po' irritante e confuso (ride, ndr), perché all'inizio ho pensato che fosse una discoteca qualunque e non un club, perché era completamente “progettato”, buio, con un sistema di illuminazione impressionante e un bar dove la gente ti parlava amichevolmente. È sempre stato un posto in cui chiacchierare, incontrarsi, ballare e lasciarsi andare fino al mattino.

Alex Knoblauch: Se ricordo bene, mi ci è voluto un po' per abbracciare completamente l'approccio del Watergate, perché era molto diverso dagli altri famosi club berlinesi dell'epoca, con un'atmosfera meno cupa e ben organizzata. Quando installarono il soffitto a LED e aggiunsero la terrazza al club, diventai un fan e mi godetti un altro lato della scena berlinese dei club, prosperante nei primi anni 2000. Tanto che alla fine ho iniziato una residenza con la mia etichetta (Vakant) al Watergate, andata avanti per molti anni prima che rilevassi l'etichetta Watergate e mi unissi alla famiglia.

Biesmans: Ricordo di essere entrato al Watergate per la prima volta nel 2008, come ospite. All'epoca, a me e ad alcuni amici fu quasi negato l'accesso alla porta, ma dopo qualche parola scambiata con delle persone lì fuori riuscimmo ad entrare. Sono rimasto molto colpito dal soffitto a LED, un elemento molto popolare e che mi aveva particolarmente attratto (dopo aver visto alcuni video su YouTube).

J: Vivevo ancora ad Amburgo quando sono andato al Watergate per la prima volta, nel 2005. Ho pensato: "Wow, che club fantastico!". Non ricordo quali DJ ci fossero quella sera, ma ricordo che mixavano ancora con i vinili e la musica era da urlo!

- 20 anni di emozioni, idee rivoluzionarie, viaggi cosmici: se ti chiedessi una notte rimasta per sempre impressa nella tua mente, quale mi diresti?

Uli: Non potrò mai scegliere una sola notte. Ci sono troppi momenti speciali.

Anja: Il meglio rimane sempre segreto, ma se i muri potessero raccontare storie (ride, ndr).

Alex: Troppe per essere citate, ci sono state molte serate memorabili al club. Leggendarie sono state, ovviamente, le feste annuali dei New Kids On Acid, che si tengono ancora oggi fin dai primi giorni; i molti DJ leggendari provenienti da tutto il mondo che chiamano Watergate la loro casa; le serate Vakant e Dumb-Unit. Vale la pena menzionare anche la miriade di momenti in cui gli artisti portati a Berlino per la prima volta mi hanno lasciato a bocca aperta.

Biesmans: Molte notti davvero, ma per me condividere la consolle con la leggenda Laurent Garnier, all'inizio di quest'anno, è stata un'esperienza incredibile!

J: Sicuramente la serata dell'etichetta Diynamic nel 2012. È stata la prima volta, dopo la nascita di mia figlia, in cui sono andata in un club fino al sorgere del sole. Credo di aver ballato senza fermarmi mai.

- Quali sono le peculiarità del suono ricercate dal Watergate? Quali caratteristiche vi attraggono di un artista?

Uli: Il Watergate è sempre stato concepito come uno specchio delle tendenze attuali della musica elettronica. Non volevamo anteporre i nostri gusti musicali personali agli sviluppi della musica. Se fosse dipeso solo da me, sarebbe stato sempre un locale drum and bass o house di Chicago e Detroit. Ma, come ho detto, l'obiettivo era quello di inseguire i suoni più attuali e fare di questo luogo un centro di aggregazione per artisti e visitatori di tutto il mondo, qui a Berlino. Questa è stata la linea rossa che abbiamo tracciato tutti questi anni...e direi che si è rivelata la strada giusta. Per quanto riguarda gli artisti, ci piace coinvolgere persone originali. Venendo noi stessi da un background artistico, individuiamo subito il talento e l'unicità, e certamente il Watergate ha una forte preferenza per le persone che hanno dedicato la loro vita alla musica e alla creatività, proprio come abbiamo fatto noi quando abbiamo aperto il club.

- Com'è la realtà Watergate del dietro le quinte? Cosa succede in una giornata tipo in cui si svolge un vostro evento?

Uli: La gestione di un club non può prescindere dall'amministrazione e dalla logistica. Durante il giorno lavoriamo come persone normali. I nostri uffici si trovano sopra il locale, quindi siamo costantemente in contatto con il luogo in cui avviene la magia. Siamo un team composto da me e Niklas, CEO, Label Manager, reparto grafico, logistica, contabilità, booking manager, organizzazione bar/bevande, tecnici, ecc. Io stesso tendo a svegliarmi presto, con l'obiettivo di essere lì per le 9 del mattino, e questo su base giornaliera, quindi credo che il proprietario del club sia qualcosa che si può definire un lavoro regolare.

Il giorno degli eventi, i tecnici di solito effettuano il soundcheck durante il giorno, preparano il locale per la serata, controllano i rider degli artisti. Poi c'è anche l'assistenza agli artisti che si occupa dei prelievi dall'aeroporto, della cena e così via. Gli agenti di solito si presentano la sera stessa per ascoltare i dj set degli artisti e per mettersi in contatto con loro durante la notte...

- Come hai vissuto il cambiamento del club negli ultimi 20 anni e la grande diversità culturale del pubblico incontrata sul dancefloor? Quanto è importante il confronto tra vecchie e nuove generazioni di clubbers e artisti?

Uli: Il club vuole essere aperto a tutte le generazioni di musicisti e clubber, siamo felici di essere un luogo in cui “i vecchi” possono sperimentare il nuovo, mentre i giovani imparano dal “vecchio”. Il ricambio generazionale dei clubber avviene più velocemente che nella vita reale. Le persone rimangono nel settore per un periodo di tempo relativamente più breve, quindi i cambiamenti avvengono in continuazione. Abbiamo avuto di tutto, dalla House alla Minimal, dalla Deep House alla House più lenta, dalla Disco fino alla Techno oscura. Mi piace il modo in cui la musica si evolve costantemente ed è bello vedere tanti nuovi volti che si uniscono di continuo, apportando un'enorme quantità di influenze fresche al suono.

Anja: È sempre molto importante crescere e svilupparsi, sia come club che come artista o essere umano. Al Watergate non c'erano molte possibilità di cambiare le strutture del club, quindi si sono concentrati sulla musica e sugli artisti per creare un'atmosfera speciale. Il Watergate ha corso il rischio di andare in una direzione diversa, senza diventare troppo commerciale nelle sue prenotazioni.

Per me è fantastico vedere la terza generazione che si avvicina al Watergate in questi giorni, è giusto ed è bello assistere a questa crescita. Possiamo imparare molto anche dai “nuovi”.

Alex: Credo sia giusto dire che la scena dei club a Berlino e nel mondo abbia subito grandi cambiamenti negli ultimi 20 anni, non sempre necessariamente in meglio. Il Watergate è riuscito a mantenere una coerenza piuttosto notevole, soprattutto con il mondo in costante cambiamento. Forse perché ha sempre anticipato i tempi fissando degli standard, piuttosto che seguire ogni micro-tendenza. Un sano mix di ragazzi e adulti è essenziale per un sano bilanciamento di persone. La scena dei club, soprattutto a Berlino, non è mai stata troppo omogenea e uniforme, ma ha trovato un denominatore comune: la bellezza delle persone che si incontrano nella scena della musica elettronica. Guardando il quadro internazionale e il successo commerciale di grandi eventi completamente commercializzati, questo sembra non essere più il caso, purtroppo.

Biesmans: Faccio parte di questo posto da 8 anni e ho visto cambiare alcune cose. Fuori Berlino, vedo che molti giovani stanno scoprendo la musica elettronica in un contesto di "Rave" piuttosto che di "Club". I grandi eventi sono belli e tutto, ma mancano di quei viaggi intimi che si possono trovare solo in club come il Watergate, quindi penso sia molto importante l’unione tra vecchie e nuove generazioni, affinché rimanga viva la cultura dei club.

J: Restare in campo per 20 anni è sicuramente un grande risultato. Il club è come una persona. Cambia nel corso degli anni, impara, ha alti e bassi, cresce nel tempo ma mantiene lo spirito. È naturale che anche il pubblico cambi nel tempo. Alcune persone si allontanano, altre arrivano e, a volte, si incontrano sulla pista da ballo, dove non conta l'età, il sesso o l'etnia, ma la musica e il ballare insieme.

Leggi l'intervista completa qui: https://www.t-magazine.it/product-page/issue-xi-behind-the-scenes

ENGLISH VERSION

Watergate: a multisensory reality capable of drawing in, engaging and shocking people from all corners of the earth. Images, sensations and memories flow through this historic and sophisticated club, washed by the waters of the river Spree near the Friedrichshain-Kreuzberg district. Lights, sound vibrations and ritual dances drag clubbers through the night to the birth of a new day. 20 Years of music and emotions have pervaded our minds and bodies, offering us a chance: that of viewing the world with different eyes, reaching-through our steps-a discordant and revolutionary vision of contemporary society.

Today, we are here to listen to the stories experienced by the absolute protagonists of this picturesque and epic feature: Uli Wombacher (Owner), Anja Schneider (Artist), Alex Knoblauch (A&R, Label Manager), Biesmans (Resident DJ) and JAMIEE (Resident DJ) will tell their stories to our readers.

Get ready for the journey to the Watergate Universe.

- When was Watergate reality born? How did this idea take shape in your mind and why this name? Let's start from the origins.

Uli Wombacher: In 2002; we, the owners, had long been involved in Berlin's underground club culture: Niklas (Eichstädt) had run several bars in the city, Stoffel (Hack) was the owner of an illegal club called "Toaster," in Berlin 'Mitte," which opened right after the fall of the Wall, and I was the musical mastermind. I ran a record store and organized some nights, in cooperation with Stoffel, throughout the 1990s. The idea of "Watergate" evolved because of the increasingly threatening gentrification of Berlin's "Mitte" district. "Kreuzberg," the neighborhood where Watergate is located today, was a kind of escape from that situation to a safer, more enduring and "higher level" idea of entertainment.

- Which artists have written the history of this legendary club? And with which of them were you able to establish a human relationship that could go beyond the work path?

Uli: There are certainly too many to mention. So many artists played a role in the development of Watergate, first and foremost the residents who, day after day, shaped the club, but also the bigger names who joined us on our journey, creating magic over and over again. Human relationships have come a long way, turned into friendships and what we now call the "Watergate family." I believe our common passion for music, nightlife and club culture in general has brought us all on the same map. Our joint efforts to create unforgettable club nights have made our relationships deeper than we ever imagined. Sebo K, my longtime friend, Anja Schneider, resident since the early days, Carsten Klemann of MYMY, who sadly passed away last year, Solomun, who held his first Diynamic nights in the club, Sven Väth with his unforgettable sets where he played for at least 12 hours, Ata, Zip and Ricardo, who created the super rave "New Kids On Acid," one of the highlights of the summer at Watergate. There are too many good friends to mention and I already feel like I'm doing a disservice to all the others not mentioned. Forgive me!

Anja Schneider: The venue and its owners have definitely made history, because they had a clear vision from the very beginning and respected it, which is really rare especially for so long. They were the first, already more than 20 years ago, to host women's nights (not just now that everyone is emphasizing it) and they were always quite willing to take risks and follow ideas that were not necessarily always popular in a city like Berlin.

As for artists, I remember of course the evenings with Dixon, who at Watergate enriched his career and shortly thereafter formed his own label Innervisions. Unforgettable were the parties at the Playhouse with Ata, Ricardo, and Roman Flügel. They inspired and surprised me a lot at the time.

Biesmans: When I was a sound engineer, I worked with many artists, doing different soundchecks for them and supporting them on the night. However, I think the dOP guys wrote some of my personal stories. They helped me get into the studio I still go to today, and as we worked together on music, we became friends. As you can see, the circle has come full circle!

JAMIIE: Among the artists who have written the history of Watergate are Heidi, Dixon, Tiefschwarz, Solomun, Pan Pot, Lee Jones, Ruede Hagelstein, Marco Resmann, Ellen Allien, Sebo-K, Henrik Schwarz, Magda, Kerri Chandler. Some of the residents have become good friends of mine.

- What were your feelings when you first walked through the door of the Watergate Universe?

Uli: Excitement and fear at the same time. Opening the club in this area was a risky move. We were the first nightlife institution in the area and many friends were skeptical about our decision to open a club, right on the border of Friedrichshain and Kreuzberg. But the ambiance, the amazing view, and the excitement of starting a new chapter in our lives were too strong to stop us from doing this. It was an "all in" experiment, basically.

Anja: The first thought was a bit irritating and confusing (laughs), because at first I thought it was just an ordinary disco and not a club, because it was completely "designed," dark with an impressive lighting system and a bar where people talked to you friendly. It was always a place to chat, meet, dance and let loose until morning.

Alex Knoblauch: If I remember correctly, it took me a while to fully embrace Watergate's approach, because it was very different from the other famous Berlin clubs of the time, with a less gloomy and well-organized atmosphere. When they installed the LED ceiling and added the terrace to the club, I became a fan and enjoyed another side of the Berlin club scene, thriving in the early 2000s. So much so that I eventually started a residency with my label (Vakant) at Watergate, which went on for many years before I took over the Watergate label and joined the family.

Biesmans: I remember entering Watergate for the first time in 2008 as a guest. At that time, me and some friends were almost denied access to the door, but after a few words exchanged with some people outside we managed to get in. I was very impressed by the LED ceiling, a very popular element and one that had particularly attracted me (after watching some videos on YouTube).

J: I was still living in Hamburg when I went to the Watergate for the first time in 2005. I thought, "Wow, what a great club!" I don't remember which DJs were there that night, but I remember that they were still mixing with vinyls and the music was killer!

- 20 years of excitement, revolutionary ideas, cosmic journeys: if I asked you one night forever etched in your mind, which one would you tell me?

Uli: I can never choose just one night. There are too many special moments.

Anja: The best always remains secret, but if the walls could tell stories (laughs).

Alex: Too many to mention, there were many memorable nights at the club. Legendary were, of course, the annual New Kids On Acid parties, which are still held from the early days; the many legendary DJs from all over the world who call Watergate their home; the Vakant and Dumb-Unit nights. Also worth mentioning are the myriad moments when artists brought to Berlin for the first time left me speechless.

Biesmans: Many nights indeed, but for me sharing the console with legend Laurent Garnier earlier this year was an incredible experience!

J: Definitely the Diynamic label night in 2012. It was the first time since my daughter was born that I went to a club until the sun came up. I think I danced without ever stopping.

- What are the peculiarities of sound sought by Watergate? What characteristics attract you to an artist?

Uli: Watergate was always conceived as a mirror of current trends in electronic music. We did not want to put our personal musical tastes before developments in music. If it was up to me alone, it would always be a drum and bass or house venue in Chicago and Detroit. But, as I said, the goal was to chase the most current sounds and make this place a hub for artists and visitors from all over the world here in Berlin. That's been the red line we've been drawing all these years ... and I would say it's turned out to be the right path. As far as artists are concerned, we like to involve original people. Coming from an artistic background ourselves, we immediately identify talent and uniqueness, and certainly Watergate has a strong preference for people who have dedicated their lives to music and creativity, just as we did when we opened the club.

- What does Watergate's behind-the-scenes reality look like? What happens on a typical day when one of your events takes place?

Uli: Running a club cannot do without administration and logistics. During the day we work like normal people. Our offices are located above the club, so we are constantly in contact with the place where the magic happens. We are a team consisting of myself and Niklas, CEO, Label Manager, graphics department, logistics, accounting, booking manager, bar/beverage organization, technicians, etc. I myself tend to wake up early, with the goal of being there by 9 a.m., and this is on a daily basis, so I think the club owner is something that can be called a regular job.

On the day of events, the technicians usually do the soundcheck during the day, get the club ready for the night, get everything ready, check the artists' riders. Then there is also the artist assistance that takes care of airport pickups, dinner, and so on. The agents usually show up the same night to listen to the artists' DJ sets and get in touch with them during the night….

- How have you experienced the change of the club in the last 20 years and the great cultural diversity of the audience encountered on the dancefloor? How important is the confrontation between old and new generations of clubbers and artists?

Uli: The club wants to be open to all generations of musicians and clubbers, we are happy to be a place where "the old" can experience the new, while the young learn from the "old." The generational turnover of clubbers happens faster than in real life. People stay in the industry for a relatively shorter period of time, so changes happen all the time. We've had everything from House to Minimal, from Deep House to slower House, from Disco to dark Techno. I like the way music is constantly evolving and it's great to see so many new faces coming together all the time, bringing a huge amount of fresh influences to the sound.

Anja: It is always very important to grow and develop, both as a club and as an artist or human being. At Watergate there were not many possibilities to change the club structures, so they focused on the music and the artists to create a special atmosphere. Watergate took the risk to go in a different direction without becoming too commercial in its bookings.

For me, it is great to see the third generation coming to the Watergate these days, it is right and it is good to witness this growth. We can learn a lot from the "new ones" as well.

Alex: I think it's fair to say that the club scene in Berlin and around the world has undergone great changes in the last 20 years, not necessarily always for the better. Watergate has managed to maintain a rather remarkable consistency, especially with the constantly changing world. Perhaps this is because it has always been ahead of its time by setting standards rather than following every micro-trend. A healthy mix of age is essential for a healthy balance of people. The club scene, especially in Berlin, has never been too homogeneous or uniform, but it has found a common denominator: the beauty of the people you meet in the electronic music scene. Looking at the international picture and the commercial success of large, fully commercialized events, this seems to no longer be the case, unfortunately.

Biesmans: I've been part of this place for 8 years and I've seen some things change. Outside of Berlin, I see that many young people are discovering electronic music in a "Rave" context rather than a "Club" context. Big events are nice and all, but they lack the intimate journeys that you can only find in clubs like the Watergate, so I think it's very important for old and new generations to come together so that the club culture stays alive.

J: Staying on the field for 20 years is definitely a great accomplishment. The club is like a person. It changes over the years, it learns, it has ups and downs, it grows over time but keeps the spirit. It is natural that the audience also changes over time. Some people move away, others come and sometimes meet on the dance floor, where it's not the age, gender or ethnicity that matters, but the music and dancing together.

Read the full interview here: https://www.t-magazine.it/product-page/issue-xi-behind-the-scenes